Quá trình chuyển dạ và sanh là giai đoạn trẻ thay đổi môi trường sống từ trong tử cung ra thế giới bên ngoài, là giai đoạn nhiều nguy cơ trẻ bị tổn thương não do thiếu oxy, nguyên nhân có thể do bệnh lý của mẹ hoặc con, bất thường trước hoặc trong quá trình chuyển dạ, hỗ trợ hồi sức trẻ sau sanh… Hậu quả dẫn đến trẻ tử vong hoặc để lai di chứng não như là chậm phát triển tâm thần vận động, động kinh, bại não … với tỉ lệ 25 -75% ở nhóm ngạt mức độ trung bình đến nặng, trẻ trở thành gánh nặng cho gia đình và xã hội. Trước kia vấn đề điều trị trẻ sanh ngạt không có biện pháp điều trị đặc hiệu, chủ yếu là điều trị triệu chứng. 

Trẻ được hỗ trợ về hô hấp với oxy, máy thở; hỗ trợ về tim mạch bằng thuốc, an thần chống co giật, dinh dưỡng trẻ qua đường tĩnh mạch… các tổn thương thiếu oxy ở các cơ quan như tim, gan, thận có thể phục hồi, tuy nhiên tổn thương não là không thể. Từ năm 2002 – 2005 các nghiên cứu ứng dụng hạ thân nhiệt đa trung tâm, đa quốc gia đã bắt đầu được thực hiện ở Mỹ, châu Âu va Úc… cho đến nay đã chứng minh có hiệu quả trong điều trị trẻ sanh ngạt giảm tử vong, giảm di chứng khoảng 15%. Làm lạnh toàn thân là đưa nhiệt độ trẻ về 33 – 340C trong 72 giờ liên tục giúp giảm số lượng tế bào não bị tổn thương do thiếu oxy và ngăn chặn các tổn thương tiếp diễn do phù não, giúp cải thiện tiên lượng lâu dài cho trẻ. 

Tuy nhiên biện pháp này cần được áp dụng sớm cho trẻ ngay sau sanh, trước 6 giờ tuổi mới có hiệu quả và trẻ cần được điều trị tại các trung tâm sơ sinh chuyên sâu để theo dõi sát sao trong thời gian điều trị để hỗ trợ trẻ về hô hấp và tuần hoàn kịp thời. Sau 72 giờ trẻ sẽ được làm ấm từ từ để đưa về nhiệt độ bình thường, trẻ tiếp tục được điều trị theo dõi đến xuất viện và cần tái khám mỗi 2 - 3 tháng đến 18 tháng tuối để theo dõi về phát triển tâm thần vận động kết hợp với vật lý trị liệu để có kết quả tốt.

Khoa Hồi sức sơ sinh Bệnh viện Nhi đồng 1 bắt đầu triển khai kỹ thuật làm lạnh từ tháng 12/2011, với tổng cộng 16 ca (8 HIE nặng, 6 HIE trung bình), trong đó có 14/16 ca xuất viện, không biến chứng trong quá trình làm lạnh. Qua theo dõi ban đầu nhận thấy một số bé phát triển tốt, một số bé tuy không hồi phục như trẻ bình thường nhưng có giảm di chứng

Hình trẻ bệnh não thiếu oxy được điều trị bằng kỹ thuật làm lạnh toàn thân